Fogonazos: Dryden, el gran laboratorio de la NASA

Situado en pleno desierto de Mojave, a unos 120 kilómetros de Los Angeles, se encuentra el mayor centro de investigación aeroespacial del planeta, el Dryden Flight Research Center, un inmenso laboratorio que la NASA lleva utilizando desde hace más de 60 años para realizar las más inverosímiles pruebas aeronáuticas.

Integrado en las instalaciones de la base Edwards, el centro de Dryden se extiende a lo largo de más de 54 km², sobre el lecho de dos inmensos lagos que se secaron hace tiempo, el Rogers y el Rosamond. La superficie extremadamente plana del lecho, junto a las óptimas condiciones climatológicas y de visibilidad, hacen de este sitio el lugar ideal para los experimentos de la NASA. De hecho, algunos aviones comerciales son redirigidos hasta aquí en caso de aterrizajes de emergencia. Para orientar a los pilotos, los técnicos pintaron hace años sobre el desierto la que sigue siendo la mayor rosa de los vientos del planeta, una gigantesca brújula pintada en la tierra que sirve asimismo para calibrar los instrumentos de medición de las aeronaves. Su visión desde el satélite es sencillamente espectacular.

En las instalaciones de la base Dryden se han llevado a cabo todo tipo de experimentos aeronáuticos, desde la colisión controlada de un Boeing 720 a las pruebas de los módulos lunares. Éste pretende ser un pequeño recorrido por sus hazañas: (Seguir leyendo)

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1. El vuelo del Enterprise

En la mañana del 12 de agosto de 1972, ante la presencia de miles de espectadores, el trasbordador Enterprise partió hacia a las alturas acoplado en el lomo de un gigantesco Boeing 747 de la NASA. A bordo de la nave se encontraban los astronautas Fred Haise y Gordon Fullerton, quienes una vez situados a una altitud de 24.000 pies presionaron el botón de separación accionando la apertura de los siete enganches de seguridad. A las 8:48 a.m., el Enterprise se separó del Boeing 742 con la suavidad de una pluma y afrontó el primer aterrizaje lanzado desde el aire de un trasbordador espacial.

El trasbordador cubrió una distancia de ocho millas antes de alcanzar la base de Dryden y recorrió más de tres kilómetros en tierra antes de detenerse. La maniobra duró cinco minutos y 21 segundos. Aquella fue la primera de las ocho pruebas que se realizaron dentro del programa ALT (Approach and Landing Test), durante los siguientes dos meses, y que sirvieron a la NASA para probar el sistema de vuelo y aterrizaje de los trasbordadores.

2. X38, vehículo de reentrada a la Tierra

El X-38 CRV (Crew Return Vehicle) es un prototipo de reentrada en la atmósfera diseñado por la NASA como vehículo de regreso a la Tierra para los tripulantes de la Estación Espacial Internacional (ISS). El X-38 era un minitransbordador de rescate, pensado para ser acoplado a la ISS y desalojar a una tripulación de hasta siete astronautas en caso de emergencia. Los vuelos de prueba del CRV resultaron muy exitosos, pero para sorpresa para todos la NASA canceló el proyecto en el año 2002 por problemas presupuestarios. La decisión causó gran malestar de los socios internacionales de la NASA, dado que sin el CRV no es posible tener una tripulación superior a tres astronautas a bordo de la ISS.

Las imágenes pertenecen al quinto vuelo de prueba del X38, realizado el 13 de diciembre de 2001. Aquel día el módulo fue liberado a una altitud de 12.700 metros desde un avión B-52. La gran altitud permitió al vehículo alcanzar velocidades transónicas (más de 800 km/h) y probar durante un minuto sus sistemas de control de vuelo bajo nuevas condiciones. El descenso duró en total 12 minutos y finalizó con la llegada, a unos 60 km/h, sobre la pista del Rogers Dry Lake.

3. X-15, el avión cohete.

El avión cohete X15 fue construido a principios de los años sesenta y pulverizó todos los récords de velocidad y altitud alcanzados hasta entonces por un avión. Según los estándares estadounidenses llegó a una altura que puede ser considerada por encima del límite del espacio. Estaba diseñado para ser lanzado desde un bombardero B-52 en el aire para no gastar gasolina en el despegue. Una vez sujeto al ala del bombardero, se soltaba cuando este llegaba a cierta velocidad. Luego volaba propulsado por su propio cohete, que desarrollaba una fuerza de 311 kN.

El X15 estableció un récord de velocidad de 7.274 km/h o 8 mach que no fue superado hasta el 2004 por la lanzadera espacial. También estableció un récord de altura de 107.960 m. Entre sus pilotos estuvo Neil Armstrong, quien más tarde fue el primer hombre en pisar la luna

4. Colisión aérea controlada

El CID (Controlled Impact Demonstration) es un programa diseñado por la FAA (Administración Federal de Aviación), en colaboración con la NASA, para investigar un nuevo tipo de combustible que redujera el daño causado por el fuego en los grandes accidentes de avión. Para ello, dispusieron de un Boeing 720 que fue pilotado por control remoto y estrellado de manera controlada sobre la base de Dryden en la mañana del 1 de diciembre de 1984.

Sin embargo, los aditivos añadidos al nuevo combustible no dieron el resultado esperado, dado que el avión se vio envuelto en una espectacular bola de fuego. Sí fueron muy útiles los datos obtenidos de los dummies que se dispusieron por toda la cabina del avión, de cara a la protección de los pasajeros en estos accidentes. Ninguno sobrevivió ;-)