Catatumbo, la tormenta perpetua

Situada al sur del lago Maracaibo, en Venezuela, la tormenta sobre el río Catatumbo genera uno de los fenómenos meteorológicos más extraños e intrigantes del planeta: un gigantesco aparato eléctrico visible desde 400 kilómetros de distancia y activo durante 160 días al año. Esta especie de fogonazo permanente está formado por centenares de descargas eléctricas que se transmiten de nube a nube a lo largo de varios kilómetros y su presencia constante ha servido, desde tiempos inmemoriales, para orientar a los marinos de la zona como faro natural. (Seguir leyendo) (English)


Según la Wikipedia, en 1595 sir Francis Drake trató de saquear Maracaibo, pero la guarnición de la ciudad le avistó y abortó su intento gracias a la iluminación del relámpago. También se dice que durante la guerra de independencia, el rayo sirvió de faro para la fuerza naval del Almirante Padilla, que derrotó a los navíos españoles el 24 de julio de 1823.

Por si fuera poco, los alrededor de 280 relámpagos por hora que desata la tormenta la convierten en el mayor generador de ozono troposférico del planeta, gracias a la frecuencia e intensidad de las descargas: alrededor de 1,176,000 cada año. Este motivo ha llevado a los habitantes de la zona a pedir a la UNESCO que se declare el Relámpago del Catatumbo como el Primer Fenómeno Meteorológico Patrimonio Natural de la Humanidad.

El origen del fenómeno está en el choque de los vientos que avanzan desde los Andes y que generan grandes nubes de desarrollo vertical, pero la explicación al tremendo aparato eléctrico podría estar en el metano procedente de los pantanos. La cuenca del río Catatumbo alberga unas 300.000 hectáreas de ciénagas que lanzan a la atmósfera una cantidad de gas metano de tal magnitud que actúa como detonante de las descargas y provoca la tormenta permanente.

¡Gracias Joan!

Más info y fuentes: 1, 2, 3, 4 y 5 / In English: Catatumbo, the everlasting storm

* Actualización: a raíz de un comentario en menéame, puse en duda el dato sobre la generación de ozono. Contrastando algunas fuentes, he llegado a la conclusión de que la afirmación de que la tormenta produce el 10% del ozono en todo el planeta es claramente exagerada - aunque la citan casi todas las fuentes en castellano. El dato correcto es que todas las tormentas del planeta generan un 10% del ozono existente. Aún así, Catatumbo sigue siendo considerado el mayor foco individual de ozono, aunque se trata de ozono troposférico, que beneficia en cantidades muy pequeñas a la capa de ozono que todos conocemos.