Si paseas por los alrededores de Flagstaff, en el desierto de Arizona, y te encuentras con un grupo de astronautas, con sus vehículos lunares y sus trajes espaciales, no pienses que te ha dado un golpe de calor o que eres víctima de una alucinación. Es posible que te hayas topado con los Desert RATS, el equipo científico que prueba cada año el material que la NASA diseña para sus misiones al espacio.
El nombre de Desert RATS (Ratas del Desierto) es una especie de broma que viene del acrónimo Desert Research and Technology Studies (Investigación y Estudios Tecnológicos del Desierto). El grupo, que reúne hasta a cien científicos de diferentes ramas, comenzó a realizar estas pruebas en 1998 y desde entonces tienen una cita anual (generalmente en septiembre) para probar los trajes, las herramientas y los vehículos que un día servirán a los astronautas en sus futuras misiones a Marte o a la Luna.
“Estás sucio, hace calor, es duro, polvoriento…”, dice uno de los participantes en el programa, “es todo aquello que no tienes en el laboratorio”. “Puedes tener un equipo que funciona perfectamente en un laboratorio con moqueta y aire acondicionado, pero que se rompe nada más salir al campo”. “Y que las cosas se rompan”, admite, “es parte de lo que queremos, porque es preferible que se rompan aquí antes que en el espacio”.
Este tipo de pruebas, como ya vimos por aquí, se realizan en otras latitudes y lugares del mundo. El valor de este reportaje de la NASA es ver trabajar a estos hombres y mujeres sobre el terreno, y en imágenes de alta definición. Un documento para disfrutar minuto a minuto.
Ver también: Astronautas en el Ártico (Fogonazos)
