Si has estado atento a los medios de comunicación en las últimas horas, es muy difícil que no te hayas topado con el anuncio de uno de los descubrimientos científicos más relevantes de los últimos años y de la historia de la cosmología en general. También es muy probable que te hayas quedado con la sensación de no haber entendido muy bien de qué se trata, así que voy a tratar de explicarlo de una manera muy breve y muy sencilla.
Para entendernos mejor, digamos que tenemos una nueva 'fotografía' del universo, pero esta vez mucho más antigua que la anterior: por primera vez tenemos datos de algo que sucedió en las primeras milésimas de segundo después del Big Bang. Nuestra fotografía anterior era del fondo cósmico de microondas (la señal que nos llegaba de la gran explosión y que ahora podemos analizar con detalle con satélites como Planck). Pero esta foto nos enseñaba lo que había pasado unos 400.000 años después del estallido (el universo tiene 13.800 millones de años), desde el momento en que la materia se había ‘enfriado’ y 'separado' lo suficiente como para que el universo empezara a ser trasparente y pudieran viajar los fotones.
La clave de todo está en la imagen que tienes sobre estas líneas. Los científicos saben que en esos primeros milisegundos del Big Bang pasaron muchas cosas, la más interesante era una aceleración del espaciotiempo por encima de la velocidad de la luz, lo que se conoce como inflación cósmica. Según los modelos teóricos, esta inflación debía haber dejado una huella muy concreta, detectable en los fotones el fondo de microondas, y eso es exactamente lo que acaban de encontrar los científicos que analizan las señales detectadas del una estación en el Polo Sur, con un telescopio de microondas situado en la Antártida, denominado BICEP2.
Científicos como el profesor Andrei Linde habían predicho que en los primeros instantes del Big Bang debieron producirse unas ondas gravitacionales que sacudieron el espaciotiempo y debían dejar una huella como la de la imagen. Por si el hallazgo no fuera suficientemente emocionante (es la mirada de mayor alcance que jamás ha echado el ser humano al pasado), a alguien de la Universidad de Stanford se le ocurrió grabar el momento en que el científico Chao-Lin Kuo (del equipo de BICEP2) acude a casa del profesor Andrei Linde para explicarle que han encontrado las pruebas que demuestran como válida la teoría de inflación cósmica. El vídeo lo ha subtitulado Antonio Larrosa y creo que a partir de ahora será uno de los momentos de la ciencia para recordar.
Como el tema es mucho más complejo de lo que yo he explicado aquí, y por una serie de circunstancias no he tenido tiempo de profundizar más, os dejo aquí una serie de lecturas para seguir tirando del hilo y saciar vuestra curiosidad. Me quedo con una frase que ha tuiteado esta tarde mi buen amigo Enrique F. Borja, aka Cuentos Cuánticos:
De levantar la vista y ver estrellas a desentrañar el origen del universo. La humanidad, de vez en cuando hace cosas impresionantes.
— Cuentos Cuánticos (@Cuent_Cuanticos) marzo 17, 2014
Enlaces:
- El fondo (cósmico) de la cuestión (Javier Armentia, El Mundo)
- Los físicos acarician el sueño de una teoría unificada (Agencia SINC)
- BICEP2 obtiene la primera prueba directa de la inflación cósmica (Francis, Naukas)
- Astronomers Find the Twisted Fingerprints of Inflation in the Background Glow of the Universe (Phil Plait)
- Audio: explicación de Alberto Aparici en La Brújula de Onda Cero (Recomendado)
- Para nota: El universo saca Bicep2 (Cuentos cuánticos)
