Como en el viejo dilema del árbol que cae en el bosque y nadie lo oye, conocer lo que ocurre en las solitarias llanuras árticas después de un terremoto no es tarea fácil. Hace unas semanas, el 17 de julio, se produjo un seísmo cerca del glaciar de Seward, a escasos 100 km de Yakutat, en Alaska, y nadie habría tenido noticia sobre su efecto en los hielos de no haber coincidido con una serie de pruebas fotográficas a cargo de la NASA.
Varios pilotos están sobrevolando la zona este verano y tomando imágenes con un instrumento llamado MABEL (Multiple Altimeter Beam Experimental Lidar) desde una altitud de hasta 20 km. Cuando tuvieron noticia del terremoto, los científicos revisaron el archivo y encontraron lo siguiente. La imagen de la izquierda está tomada el día 16, un día antes del seísmo, y la de la derecha cinco días después. Como se aprecia en la fotografía, parece que el terremoto pudo provocar una gran avalancha de nieve que tapó las rocas (la mancha negra) que se había deslizado por las laderas del glaciar en una avalancha anterior.
Los científicos están probando el instrumento MABEL para calibrar las cámaras que llevará el satélite ICESat-2, que se lanzará en 2017, y mejorar las técnicas que usan para estudiar la evolución del hielo y los glaciares. Una de las curiosidades de estos vuelos es que se realizan en aviones ER-2, un derivado del viejo avión espía U-2, y sus pilotos llevan trajes presurizados que apenas les permiten moverse y les obligan a comer y beber con pajita durante el tiempo que dura el vuelo de reconocimiento. Gracias a estos vuelos se está conociendo con más detalle cuáles son los procesos de deshielo de ciertos lagos supralaciares durante el verano y se reconocen detalles de la topografía que servirán para refinar el trabajo de los satélites.
Imagen d euno de los pilotos a 18 km de altitud (Denis Steele/NASA)Las imágenes tomadas por MABEL en los días del terremoto muestran una anomalía precisamente en uno de los lagos supraglaciares de la zona. Las fotos parecen indicar que el lago fue drenado como consecuencia del movimiento sísmico, aunque los científicos tienen más dudas que con la avalancha del glaciar.
Se trata de un lago muy cercano y efectivamente hay cambios radicales en sus orillas y en el centro que podrían ser consecuencia del seísmo, pero los especialistas han visto estos lagos cambiar en otras ocasiones con gran rapidez y no creen que se pueda establecer con certeza una conexión. En cualquier caso, descubrir avalanchas producidas por terremotos no era algo que entrara en sus planes y ya tienen un nuevo hilo del que tirar.
Fuente: Earth Observatory | Más info: A Pilot’s Life at 65,000 Feet over Alaska (Earth Observatory)
