Fogonazos: ¿Van 'ganando'' los microscopios o los telescopios?

A la izquierda Anton van Leeuwenhoek y a la derecha Galileo Galilei, los dos pioneros en el uso de instrumentos para mirar lo más pequeño y lo más lejano. Han pasado cuatro siglos y el microscopio y telescopio siguen siendo esenciales para descubrir el mundo, aunque las técnicas han variado. Los microscopios más precisos ya no se basan en la luz, sino que utilizan electrones - con una longitud de onda mucho más pequeña - para escudriñar la realidad. Los telescopios tampoco se basan únicamente en la luz visible, sino que son capaces de captar todas las bandas del espectro y pronto - como vimos recientemente - detectarán ondas gravitacionales.

Con todo esto, en Popular Science se han planteado una cuestión muy interesante: ¿son más potentes nuestros mejores microscopios o nuestros mayores telescopios? Comparativamente, ¿con qué aparato podemos ir más lejos respecto a la vista humana a la hora de descubrir la realidad? Como explica Jason Schneider, la referencia que toman astrónomos y biólogos para medir la capacidad de sus instrumentos de observación es diferente; los primeros miden la resolución angular, digamos que la capacidad del telescopio para separar dos objetos lejanos en una imagen. Y estos e mide en segundos de arco. El telescopio Hubble, por ejemplo, puede tomar imágenes de 0,1 segundos de arco y el telescopio EELT, que se está construyendo en Chile, podrá tomar imágenes de 0,01 segundos de arco.

Una vez sabemos esto, podemos comparar hasta dónde llegan telescopios y microscopios comparándolo con el alcance del ojo humano. En condiciones normales, nuestros ojos son capaces de detectar un objeto de hasta 25.000 nanómetros (0.025 mm) y tienen una resolución angular de 60 segundos de arco, aseguran en Popular Science. Los mejores microscopios son capaces de llevarnos desde esos 25.000 nm hasta 0,035 nm, lo que equivale a una mejora de 714.000 veces sobre la capacidad inicial. Por otro lado, los telescopios son capaces de llevar nuestros 60 segundos de arco hasta 0,01 arcosegundos, una mejora de 6.000 veces sobre nuestra capacidad inicial, muy lejos de los 714.000 que produce el microscopio, al que podemos proclamar, de momento, claro vencedor.

Referencia: Which is more powerful: a giant microscope or a giant telescope? (Popular Science)

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