Fogonazos: Las ilusiones visuales de Wollaston (1824)

El estudio sobre cómo nos engaña la vista se remonta muchos años atrás, como sabrán aquellos que estén leyendo "El ojo desnudo", y algunas ilusiones visuales, como las relacionadas con la dirección en que miran los ojos, fueron abordadas hace 200 años. En 1824, el químico William Hyde Wollaston, conocido por ser el precursor de la espectrografía y por disputar a Faraday la invención del primer motor eléctrico, escribió un pequeño estudio titulado "On the apparent direction of eyes in a protrait" (Sobre la dirección aparente de los ojos en un retrato) en el que exploraba el fenómeno por el que un mismo par de ojos puede parecer mirar en una u otra dirección en función del contexto. Para el trabajo, se valió de la ayuda del pintor Thomas Lwarence, autor de los bocetos que veis entre estas líneas y que ayudaban a explicar mejor el efecto.

Como veis, se trataba de un sencillo truco, consistente en mantener un mismo par de ojos y cambiar, mediante recortes de papel, el entorno de la cara para comprobar qué efecto tenía en nuestra percepción de la mirada. Si os fijáis en el retrato de la mujer, por ejemplo, parece mirar a izquierda, derecha o arriba en función de la cara con que acompañemos los ojos.

En este magnífico vídeo del canal Objectivity, que os recomiendo, el divulgador Michael Stevens, de Vsauce, tiene el privilegio de consultar el trabajo original de Wollaston y los dibujos de Lawrence en la propia Royal Society. Como bien explican, Wollaston no consiguió llegar a la explicación real del efecto (que hoy día se sigue investigando), pero su amigo pintor sí que consiguió reflejar perfectamente el fenómeno mediante sus dibujos. Espectacular.